Comme de nombreux artistes du XIXe siècle, Charles Milcendeau intègre l'atelier d'un peintre reconnu pour y apprendre les techniques et y trouver sa propre voie artistique. Comment devient-il artiste ? Pour le découvrir, les élèves appréhendent la formation du peintre, entre commentaires d'œuvres et expérimentations. Puis, il sont amenés à identifier les différents genres et mouvements picturaux avant de s'exercer en tant que critiques d'art.